India: onderdrukking van critici brengt levens in gevaar

De autoriteiten van India gebruiken onderdrukkende wetten om kritische journalisten, activisten, advocaten en studenten op te pakken. Ze worden naar overvolle gevangenissen gestuurd waar ze een groot risico lopen op coronabesmetting. Dit hardhandige optreden tijdens de pandemie brengt de levens van deze mensen in gevaar, zegt Amnesty International India vandaag.

De Indiase autoriteiten treden steeds strenger op tegen critici en mensen die hun kritische mening uiten. Ze gebruiken daarbij onderdrukkende wetten – zoals de ‘Unlawful Activities Prevention Act (UAPA) – om critici vast te zetten. In de maand april alleen al klaagde de staat talloze journalisten, activisten, advocaten en studenten door het hele land aan. Zo werden twee journalisten uit Jammu en Kashmir opgepakt voor berichten op social media, en werden activisten en studenten opgepakt voor hun deelname aan opstanden.

Drie maanden zwanger en in de gevangenis

De 27-jarige Safoora Zargar, student aan de Jamia Millia Universiteit, werd op 10 april gearresteerd door de politie van Delhi. Ze werd veroordeeld op basis van de ‘Unlawful Activities Prevention Act (UAPA), omdat ze een belangrijke ‘samenzweerder’ zou zijn bij de opstanden in Delhi afgelopen februari. Ze is nu drie maanden zwanger. Safoora was eerder betrokken bij de organisatie van vreedzame demonstraties tegen de ‘Citizen Amendment Act (CAA)‘ (burgerschapswet). Op dit moment zit ze gevangen in de Tihar-gevangenis. Dit is een van de meest overbevolkte gevangenissen van India. Ze heeft daar geen toegang tot haar advocaat en mag sinds 14 april haar man niet meer zien. Het feit dat Safoora zwanger is extra zorgwekkend in deze coronacrisis.

‘De Indiase overheid is steeds intoleranter op het gebied van vrije meningsuiting en afwijkende meningen. De arrestatie van Safoora Zargar en het feit dat zij naar een overvolle gevangenis wordt gestuurd tijdens de coronacrisis, laat zien hoe ernstig de onderdrukking in India is’, zegt Avinash Kuma van Amnesty India. ‘Gevangenen in gevangenissen in Indore en Karnataka zijn al positief getest op het coronavirus. Het is extreem wreed van de regering om tijdens een grote pandemie iemand te arresteren en gevangen te zetten op basis van onderdrukkende wetten, alleen maar omdat ze kritisch zijn over de regering.

Anderen die vastzitten

In februari van dit jaar werd de 19-jarige student Amulya Leona veroordeeld voor opruiing voor het schreeuwen van ‘Pakistan Zindabad’ (een patriottische slogan die ‘overwinning voor Pakistan’ betekent) tijdens een protest tegen de burgerschapswet. Amulya zit al twee maanden vast in de gevangenis in Bengaluru.

In december 2019 werd activist Sharjeel Imam gearresteerd voor opruiing tijdens speeches over de burgerschapswet. Hij werd ook op basis van dezelfde onderdrukkende wetten aangeklaagd. En op 12 december 2019 werd activist en leider van een boerenorganisatie Akhil Gogoi door de politie van Assam gearresteerd. Hij werd op borgtocht vrijgelaten in maart, maar werd kort daarna weer opgepakt.

Oproep VN

Op 3 april riep de VN-Commissaris van de Mensenrechten landen wereldwijd op om in het kader van de coronapandemie ‘iedere persoon die gevangenzit zonder afdoende wettelijke basis, zoals politieke gevangenen, en mensen die vastzitten voor hun kritische, afwijkende mening’ vrij te laten. Daarnaast werd opgeroepen zwangere vrouwen, ouderen en mensen met beperkingen vrij te laten. India heeft echter nog steeds niemand vrijgelaten. Integendeel: het land blijft mensen die kritisch zijn gevangenzetten.

‘India heeft laten zien dat het zelfs tijdens een pandemie, wanneer de focus zou moeten liggen op de bescherming van alle mensen, doorgaat met lastigvallen en gevangenzetten van mensen die vreedzaam hun mensenrechten uiten’, zegt Avinash Kumar. ‘Deze huidige pandemie biedt de autoriteiten de mogelijkheid om onmiddellijk een einde te maken aan deze onderdrukking van vrije meningsuiting, die een klimaat van angst heeft veroorzaakt in het hele land.’