De grootste bedreiging voor de mensenrechten is misschien wel de oproep om behalve rechten ook plichten vast te leggen. Uit verschillende hoeken komt er geregeld zo’n oproep: van religieuze leiders, van rechtse en extreemlinkse partijen, van de niet zo democratische regeringen. De gedachte is dat vooral de plicht op respect zou moeten worden vastgelegd: tussen burgers onderling, tegenover de overheid, tegenover zeden en tradities en religies. Zo’n idee leidt gemakkelijk tot misbruik van de mensenrechten. Het internationaal recht bepaalt dat (vooral) de overheid één plicht heeft: de naleving van mensenrechten, omdat de overheid het geweldsmonopolie bezit. Burgers mogen níet aanzetten tot geweld tegen anderen, maar ze hebben geen ‘mensenrechtenplicht’ tot respect. Ze mogen de ideeën, religie of handelingen van anderen voluit kritiseren. Zonder die vrijheid worden de mensenrechten dode letter, want dan kan iedereen met macht anderen dwingen tot bepaalde denkbeelden of gedragingen.