In meer dan 85 landen zijn meer dan een half miljoen kinderen ‘gerekruteerd’ door strijdkrachten van de overheid, paramilitairen, burgerlegers en tientallen andere gewapende groeperingen. Met nieuwe lichtgewicht wapens, gemakkelijk in gebruik, worden de amper getrainde kinderen bewapend.

Kinderen worden beschouwd als gehoorzaam, goedkoop en vervangbaar. Vanwege hun jonge leeftijd worden ze gemakkelijk gemanipuleerd en aangemoedigd tot ernstige vergrijpen die ze amper kunnen bevatten. Zoals P.K. ‘Soldaten van de overheid kwamen en dwongen mijn vader en mij met hen mee te gaan. Mijn vader weigerde en ze sneden zijn keel door. Ze sloegen me en dwongen me om mee te gaan en te vechten met de strijders.’

Meisjesmilitairen moeten vaak niet alleen vechten maar ook nog seksuele diensten verlenen. Fabienne, die 13 jaar oud was toen ze in Burundi werd ontvoerd door strijders van een gewapende oppositiegroepering, kan daarover meepraten: ‘Ik weet niet met hoeveel mensen ik seks heb gehad. Een man kwam naar me toe, daarna een ander en nog een. Je kon niet weigeren…ze zeiden dat ik gedood zou worden als ik weg zou lopen.’

Veel kindsoldaten worstelen om de lichamelijke en psychische gevolgen van hun gruwelijke ervaringen te overwinnen. Het duurt vaak jaren voordat ze gerehabiliteerd zijn, in staat om te integreren in de maatschappij en hun leven voort te zetten.