Amnesty International werd in 1961 in Engeland opgericht door de advocaat Peter Benenson. Benenson las in de krant een berichtje over twee Portugese studenten die waren gevangengezet omdat ze op de vrijheid hadden geproost. Daarop besloot Benenson tot een internationale campagne voor de vrijlating van 'gewetensgevangenen'. De campagne werd een groot succes en daarmee was Amnesty International geboren.
De Nederlandse afdeling van Amnesty werd opgericht in 1968. Inmiddels zijn er wereldwijd meer dan 3 miljoen leden, donateurs en medewerkers. De Nederlandse afdeling, een van de grootste, heeft meer dan 288.000 leden.
