Kind, Kinderrechtenverdrag

De leeftijd waarop men nog als kind (minderjarige) geldt staat niet absoluut vast. Het recht om aan verkiezingen deel te nemen begint in veel landen met 18 jaar, het recht gekozen te worden met 21 jaar, maar er bestaan ook andere minimumleeftijden. Verscheidene internationale verdragen bevatten bepalingen over de rechten van het kind.

Die rechten zijn gebundeld in het Kinderrechtenverdrag (VN-verdrag over de rechten van het kind) uit 1989. Dit verdrag noemt o.m. het recht op ontwikkeling, zo mogelijk een leven bij de ouders, vrijwaring van ontvoering door ouders of anderen, het recht op privacy en een huis, bescherming tegen schadelijke praktijken van adoptie, vrijwaring van doodstraf of levenslange gevangenisstraf voor kinderen onder de 18 jaar, vrijwaring van militaire dienst voor kinderen onder de 15 jaar. Binnen enkele maanden was het verdrag door 20 landen bekrachtigd, zodat het in werking trad en een comité van tien onafhankelijke experts ging functioneren. Het verdrag sindsdien is door bijna alle landen bekrachtigd: alleen de VS en Somalië deden dat nog niet.

Nationale wetgevingen erkennen jonge kinderen over het algemeen niet als rechtspersoon. Kinderen mogen bijvoorbeeld niet stemmen en niet zelfstandig een contract aangaan. Ze zijn ook niet op dezelfde manier aansprakelijk, bijv. voor schade of letsel, als volwassenen. Als ze een misdrijf begaan, moeten ze volgens speciaal kinderrecht worden veroordeeld. Wel kunnen in bijv. Nederland kinderen vanaf 12 jaar door de rechter gehoord worden over toewijzing van de ouderlijke macht na echtscheiding. In Nederland, als een van de weinige landen, is het mogelijk dat gehuwde homostellen kinderen uit binnen- of buitenland adopteren.

Voor kinderen in gevangenschap worden in het VN-verdrag (BuPo) bijzondere maatregelen genoemd. Zij moeten worden gescheiden van volwassenen en de procedure en behandeling moeten zijn naar hun leeftijd en status. Het Kinderrechtenverdrag stelt daarnaast dat gevangen kinderen contact moeten kunnen hebben met een advocaat en familieleden. Tientallen landen houden kinderen gevangen voor politieke overtredingen. In strijd met internationale verdragen veroordelen enkele staten minderjarige wetsovertreders tot de doodstraf.

Actie voor de rechten van het kind wordt gevoerd door organisaties zoals Amnesty International, Defence for Children International en Human Rights Watch. Amnesty voert actie voor onder meer: afschaffing van de doodstraf voor minderjarigen; het tegengaan van de inzet van kindsoldaten; het uitbannen van schadelijke kinderarbeid; goede opvang van alleenstaande minderjarige asielzoekers; geen kinderen in de cel, ook niet in vreemdelingenbewaring; mensenrechteneducatie in het basis- en vervolgonderwijs.